Peremajaan Kanal Buckingham – RISHVANTH REDDY

Kecepatan transformasi peradaban manusia meningkat berlipat ganda sejak penemuan-penemuan di bidang transportasi. Bahkan di India, sejak masa kolonial dan setelah kemerdekaan, upaya terus dilakukan untuk meningkatkan jaringan transportasi di negara yang menghubungkan seluruh anak benua. Saat ini, pemerintah sedang mengembangkan jaringan jalan, jalan raya, kereta peluru, penerbangan nasional dan internasional. Karena kemudahan dan kecepatannya, moda transportasi sebelumnya menguasai jalur air, yang dulu memainkan peran kunci dalam perekonomian dengan menyediakan transportasi barang dan jasa, dan orang di seluruh wilayah. Hasil dari transformasi ini, ditambah dengan urbanisasi yang cepat, perambahan badan air dan polusi adalah pengabaian beberapa saluran air di India yang menjadi korban modernisasi. Ini adalah tanggung jawab pemerintah untuk mempromosikan saluran air melalui kebangkitan kanal. Salah satu kanal yang keadaannya membutuhkan perhatian dan tindakan segera dari pemerintah adalah ‘Kanal Buckingham’.

Didesain oleh para insinyur Barat, kanal navigasi abad ke-19 ini melintasi pesisir Coromandel secara paralel, dan menghubungkan negara bagian Andhra Pradesh dan Tamil Nadu. Pembangunan kanal Buckingham berlangsung dalam beberapa tahap. Ini adalah saluran air pribadi yang direncanakan dan dilaksanakan berdasarkan sistem pengiriman proyek Desain-Bangun-Operasi (Model ini adalah pendahulu dari model Bangun-Milik-Operasi-Transfer yang banyak diakui saat ini).

Pembangunan kanal dimulai pada 1806. Awalnya, bentangan kanal sepanjang 16,5 kilometer dari Pelabuhan Madras ke Ennore dibangun oleh perusahaan Basil Cochrane. Untuk mengenang kontribusi ini, kanal ini disebut ‘Kanal Cochrane’ pada tahun 1806. Belakangan, pemerintah Inggris tertarik untuk memperluas kanal ini dengan memperluasnya ke arah utara hingga Madras. Dengan menghubungkan Pelabuhan Kakinada melalui Vijayawada, kanal ini memungkinkan aktivitas berkelanjutan antara pelabuhan Madras dan Kakinada. Untuk sementara, kanal ini disebut juga kanal Lord Clive. Saat Kelaparan Hebat melanda wilayah ini pada tahun 1876-78, pemerintah Inggris memberikan bantuan kepada masyarakat melalui perluasan kanal ini. Kanal ini berganti nama menjadi Kanal Buckingham, setelah Adipati Buckingham dan Chandos, yang saat itu menjabat sebagai Gubernur Madras.

Kanal navigasi air sepanjang 796 km yang membentang sejajar dengan Pantai Coromandel, satu kilometer dari pantai, diperpanjang hingga Villupuram di Tamil Nadu. Itu juga terhubung dengan Danau Pulicat dan di Chennai, kanal ini memotong melalui tiga sungai utama kota – Kosasthalaiyar, Cooum dan Adyar. Semua aspek ini membuat kanal ini menjadi kreasi teknik yang luar biasa dan proyek multiguna.

Kanal ini awalnya digunakan untuk transportasi komoditas, orang, dan kemudian untuk penangkapan ikan. Pemukiman muncul di tepian untuk kanal ini. Banyak masyarakat membentuk mata pencaharian mereka dengan bergantung pada kanal ini. Dalam karyanya ‘History of the Buckingham Canal Project’ (1898), AS Russell menulis bahwa pembangunan kanal telah menempatkan Kepresidenan Madras sebelumnya “dalam komunikasi yang murah dan mudah dengan tidak kurang dari lima distrik, dan dengan kota-kota besar dan penting di Cocanada, Bezwada, Masulipatam, Ongole dan Nellore”. Kanal ini dibangun di wilayah tersebut, yang sebelumnya merupakan “limbah pasir yang suram, tetapi sebagian besar negara tandus dan gersang ini telah sangat berkembang dan meningkat berkat alat komunikasi yang sangat murah yang disediakan oleh kanal; budidaya telah dilakukan atau diperluas, karena fasilitas yang diberikan oleh kanal untuk drainase tanah dataran rendah; banyak casuarina dan perkebunan lainnya telah terbentuk di sepanjang panjangnya; peningkatan besar dalam kekayaan dan kemakmuran penduduk telah terjadi”. Selain membawa kemakmuran bagi masyarakat di wilayah tersebut, kanal ini berpotensi melindungi masyarakat dari bencana alam seperti banjir dan tsunami. Kanal ini telah mengurangi dampak tsunami tahun 2004 dengan bertindak sebagai zona penyangga sepanjang 310 kilometer wilayah pesisir dari Pedaganjam di distrik Prakasam hingga Chennai, menyelamatkan nyawa ratusan nelayan dan desa pesisir. Para ilmuwan percaya bahwa kanal tersebut memiliki potensi untuk bertindak sebagai penghalang yang memungkinkan gelombang pasang bergabung ke laut dalam sepuluh menit.

Kanal bersejarah ini, yang dulu ramai dengan aktivitas, kini dirusak dengan berbagai masalah seperti memancarkan limbah yang tidak diolah oleh industri dan penduduk perkotaan, perambahan tanah kanal, pendangkalan, dan kerusakan yang disebabkan oleh bencana alam seperti banjir. Tambak udang besar yang terletak di tepi aliran air ini membuang stok mereka yang sakit dan mati langsung ke kanal. Sering kali, siklon, di mana kanal ini berfungsi sebagai zona penyangga, telah merusak kanal dan lebih sedikit upaya yang dilakukan terhadap rekonstruksi dan pemeliharaan kanal. Munculnya moda transportasi yang lebih cepat hanya berkontribusi pada kerusakan kanal. Di beberapa daerah, kanal dipenuhi dengan kotoran dan puing-puing saja dan di beberapa tempat, saluran tersebut benar-benar hilang dan akan terlihat setelah beberapa jarak. Kebutuhan saat ini adalah pemulihan segera kanal kuno ini. Setiap kali badai besar atau banjir melanda suatu wilayah, pemerintah mengeluarkan jutaan rupee dalam bentuk bantuan. Namun jika diambil langkah-langkah untuk mengembangkan infrastruktur guna mengurangi bencana ini, kerugian orang dan harta benda dapat dengan mudah dikurangi. Kanal ini menawarkan peluang ke arah itu, dan juga menyediakan mata pencaharian bagi banyak komunitas yang tinggal di seberang kanal. Pemulihan kanal dengan rencana jangka menengah dan panjang harus menjadi prioritas pemerintah Andhra Pradesh dan Tamil Nadu, bersama dengan pemerintah Persatuan.

Sungguh melegakan dan berharap bahwa Inland Waterways Authority of India (IWAI) telah mengumumkan niatnya untuk menghidupkan kembali kanal Buckingham dengan mendeklarasikannya sebagai National Waterways 4 (NW-4). Didirikan pada tahun 1986, IWAI bertujuan untuk pengembangan, pemeliharaan dan pemulihan transportasi Perairan Darat di perairan nasional. Peremajaan kanal Buckingham ditempatkan di bawah NW-4 yang meliputi saluran air dari Kakinada hingga Kalapet di Pondicherry dalam tiga tahap. Namun rencana peremajaan di bawah NW-4 terancam karena pergeseran pekerjaan survei di Fase-1 ke Fase-2 dan Fase-3. Terlepas dari rencana yang ambisius, pekerjaan implementasi berjalan sangat lambat. Pemerintah memiliki tanggung jawab untuk mengubah urutan prioritas dan mempercepat pekerjaan saluran air kanal nasional ini. Peran Departemen Sumber Daya Air Negara sangat penting untuk ini.

Menghidupkan kembali kanal Buckingham membutuhkan rencana tindakan yang konkret dan cepat, yang melibatkan pengerukan, pemindahan banyak jembatan yang dibangun di rute kanal, pemulihan tanah yang dirambah, dan rekonstruksi tembok jika diperlukan. Penting juga untuk memeriksa polutan dan limbah yang tidak diolah yang dilepaskan ke kanal sepanjang bentangannya. Peremajaan kanal multiguna ini akan memudahkan transportasi komoditas dan orang yang ramah lingkungan antar negara bagian, mengurangi lalu lintas, irigasi, menyediakan mata pencaharian bagi jutaan orang, memancing, dan berperahu. Ini juga dapat membuka peluang untuk mengembangkan hubungan yang lebih baik antara Andhra Pradesh dan Tamil Nadu, yang dapat berbagi manfaat dari proyek ini dengan mengakui tanggung jawab yang sama bagi negara bagian untuk melindungi warisan nasional ini. Tekad tanpa henti dari pemerintah dapat membuat kanal Buckingham, sekali lagi, ramai dengan aktivitas.